В середине декабря любители астрономии смогут почти подряд наблюдать в ночном небе два любопытных астрономических явления. На 14 декабря придётся пик метеорного потока Геминиды, самого интенсивный звездопад 2018 года, а 16 декабря комета 46P/Wirtanen окажется на минимальном расстоянии от Земли.
Специалисты предполагают, что в случае подходящих погодных условий во время звездопада 14 декабря количество метеоров будет достигать 120 в час, то есть в среднем падающие звезды будут появляться дважды в минуту. Геминиды являются самым сильным метеорным потоком года, а «падающие звёзды» в этот период выглядят белыми и зачастую очень яркими. При этом летят они сравнительно медленно, поскольку поток летит не навстречу Земле, а догоняет её. Чтобы увидеть метеоры, следует смотреть в направлении яркой звезды Кастор в созвездии Близнецы. Предполагается, что метеорный поток связан с открытым в 1983 году астероидом Фаэтон.
Что касается кометы «46P/Виртанена», некоторые называют её «главной кометой зимы» или даже «главной кометой 2018 года. 13 декабря она пройдёт перигелий, то есть точку максимального сближения с Солнцем, а через три дня окажется на минимальном расстоянии уже от Земли — расстояние между ней и нашей планетой составит 11,5 миллиарда километров. В это время комета будет выглядеть яркой и при этом достаточно крупной точкой в ночном небе. В этот день космический объект можно будет заметить неподалёку от рассеянного звёздного скопления Плеяды. По разным оценкам, светимость кометы составит от +3 до +4, то есть она будет сопоставима по этому показателю с Туманностью Андромеды, ближайшей к Млечному Пути большой галактики.
Поскольку сегодня, 7 декабря, наступает новолуние, через неделю луна всё ещё будет не настолько яркой, чтобы слишком помешать наблюдению за небом. Тем не менее, людям, проживающим в крупных городах, яркое ночное освещение может помешать наблюдать во всей красе как звездопад, так и сближение с кометой.
17 декабря на смену Геминидам придёт метеорный поток Урсиды, паксимум которого придётся на 22 декабря. Количество падающих звёзд в ночном небе будет достигать десяти в час.
